岡山で田舎暮らし

夏野菜のひとつ、オクラはアフリカ北東部が原産地の暑いところを好む野菜で、エジプトでは紀元前元年頃にはすでに栽培がされていたそうです。

日本でも鹿児島県・高知県・沖縄県など九州や四国の気温の高い地域で栽培が盛んに行われていますが、関東地方でも群馬県での栽培が盛んで全国で8番目の収穫量となっています。

オクラは暑いところが原産地ということでもわかりますが、日本の寒い冬は苦手で、本来は多年草の植物なのですが日本では冬の寒さに耐えられず枯れてしまう一年草となっていて、毎年新しい種蒔きが必要です。

オクラが日本に入ってきたのは明治初期で、ネリと呼ばれていたトロロアオイの近種（とても良く似た花をつけます）であることから、当時はアメリカネリと呼んでいたそうです。
オクラという名称はガーナ語のnkramaが語源で、世界的にokra（オクラ）という名称で呼ばれています。

一般的にオクラと言うと角がハッキリとある五角形の断面のものだと思いますが、沖縄県などで栽培されている品種は角がほとんど無い丸い断面のものが栽培されています。
この品種は角がはっきりしている品種が人差し指ほどのサイズ（10cm弱）なのに対して少し大きめ（約15cm）と大ぶりなのも特徴ですね。

一般的なオクラは人差し指ほどですが、これはこのくらいの成長具合がちょうどいい食べごろなのであって、ほっておくともっと大きく育ちます。大きく育ってしまったオクラの身は繊維が発達しすぎて食感が悪くなってしまうのでほど良い食感が楽しめる時期に早摘みしているんですね。

オクラの効能には、整腸作用・皮膚や粘膜の健康維持・視力維持・上の健康維持など、若さを保つものが多く、また、抗発ガン作用や免疫賦活作用・高血圧予防効果などもあり、健康維持に大変役立ってくれる野菜と言えるでしょう。