岡山で田舎暮らし

岡山県北西部にあり、鳥取県と隣接している真庭郡新庄村。

この小さな村の人口は1000人にも満たない933人（平成24年1月1日調べ）。主な産業は農業と林業ですが、かつては旧出雲街道の宿場町「新庄宿」として栄えていたところです。
日露戦争の戦勝記念に宿場町に植えられた桜は「がいせん桜」と呼ばれ、趣の有る宿場町の名物となっています。

そんな新庄村が町興しにと力を入れているのが、「ヒメノモチ」という品種のもち米。
ヒメノモチで作られたお餅はとても粘りが強く、お雑煮にして箸でつまめば30～40cmは伸び、煮込んでも型崩れをしません。

新庄村で作られるもち米は、かつては一般的なウルチ米が主流でした。
ところが試験的にヒメノモチを栽培していた昭和55年（1980年）、冷夏と長雨の影響により例年なら8～9俵はあったウルチ米の収穫が3俵にとどまってしまったのですが、ヒメノモチは5俵も！
このことからヒメノモチは昼夜の温度差が大きい新庄村に適した寒さに強い品種と判明し、村を挙げてヒメノモチ栽培に切り替えることになったのだそうです。

ウルチ米との性質の違いもあって最初は苦労もあったようですが、現在の収穫量は当時の20倍にまで増加。岡山県内や県外での餅つきパフォーマンスによるPR活動の成果や観光客のクチコミで需要も伸びているようです。