岡山で田舎暮らし

“デニムの聖地”と呼ばれる倉敷市の児島地区は、国産ジーンズ発祥の地。

ジーンズに詳しくない方でも、「BIG JOHN（ビッグジョン）」や「Betty Smith（ベティスミス）」の名前くらいはご存知でしょうね。
児島には、この有名メーカー以外にも大小たくさんのジーンズ会社が建ち並んでいて、関東などの遠方からもジーンズファン達が“本場”へと足を運んでいます。

ではなぜ岡山県の小さな町がジーンズの街となったのでしょうか？

児島地区は歴史ある繊維産業の町。
古くは江戸時代の刀の柄に巻く「真田紐（さなだひも）」を、明治以降は足袋を、そして戦後には学生服の生産が盛んで、学生服は全国のシェアを児島でほぼ独占するほどでした。

ところが昭和中期頃から合成繊維が登場。
合成繊維素材は国内メーカーから販売許可がおりた企業しか扱えないことからメーカーの系列化が始まり、地域一貫生産体制でやってきた児島は時代の波に取り残されてしまいそうになりました。
そんな系列下にあぶれてしまった会社は、別の商品に活路を見出すしか無くなり目を付けたのがジーンズだったのです。

当時の日本国内ではジーンズの生産が始まっておらず、もちろん児島の職人さん達もジーンズの知識はゼロの状態。

そこで輸入品のジーンズをバラしてみて、想像以上に多いパーツで立体的に縫製されていることや独特な染め方などに驚きながらも研究。
ジーンズ独特の分厚い生地と縫製に必要なミシンの開発には時間が掛かってしまうので、まずは生地とミシンを輸入して、昭和40年（1965年）に日本初の国産ジーンズが誕生しました。
それから8年を掛けてようやく生地やその他ボタンなどの素材をすべて児島産による、本当の意味での国産ジーンズが完成したのでした。

そして今や日本国内のみならず世界からもその技術力が評価されており、現在30以上のジーンズメーカーと200以上の関連業者がある児島地区では、国産ジーンズの4割が生産されているのだそうです。